Hoe Québec een AI-krachtpatser van wereldklasse werd

Het gebruik van kunstmatige intelligentie (AI) explodeert over de hele planeet terwijl het evolueert naar een essentieel hulpmiddel voor een groot aantal velden en industrieën. Maar om de technologie met succes in de bedrijfsvoering te implementeren, moeten IT-leiders zich omringen met wereldwijde experts terwijl ze een ultramodern ecosysteem bouwen.

De plek om te beginnen met het zoeken naar dergelijke experts in Canada is Québec, de AI-krachtpatser van het land. Zevende in de wereld – dat is waar de provincie staat in de Global AI Index, gepubliceerd door het Britse bedrijf Tortoise Media, een ranglijst van de meest concurrerende landen op het gebied van AI.

[ Lisez la version française : « Comment le Québec est devenu une puissance mondiale en IA | CIO » ]

De 2021 Tortoise-studie plaatst Québec net achter Duitsland en Zuid-Korea en voor technologische grootmachten zoals Israël, Japan en Frankrijk. Canada staat algemeen op de vierde plaats – een opmerkelijke prestatie waarvan Québec een echte drijvende kracht is.

In december 2021 kondigde de Canadese supercluster Scale AI aan dat drie van zijn vier nieuwe leerstoelen op het gebied van kunstmatige intelligentie in Montréal zouden worden gevestigd: AI voor stedelijke mobiliteit en logistiek bij HEC Montréal, datawetenschap voor detailhandel aan McGill University en datagestuurde levering kettingen bij Polytechnique Montréal.

Hoe heeft de provincie deze snelle opkomst bereikt? Volgens Tortoise is het een combinatie van drie factoren: de kracht van het fundamentele onderzoek, waarin Québec de vijfde plaats inneemt van de ongeveer 60 onderzochte landen; succesvolle investeringsstrategieën van de overheid (zesde); en de opkomst van een kritische massa van bedrijven (zevende).

Volgens Marie-Paule Jeansonne, president en CEO van Forum IA Québec, omvat het ecosysteem van de provincie nu meer dan 550 AI-bedrijven. Er zijn meer dan 25 incubators, accelerators en durfkapitaalfondsen, evenals 45 ondersteunende organisaties.

Zelfs de wereldwijde zwaargewichten in het veld – DeepMind, Google, Facebook, Microsoft, Samsung en Thales – konden het recept uit Québec niet weerstaan ​​en hebben allemaal AI-centra geopend in Montréal.

Van de academische wereld naar het bedrijfsleven

Ooit een rustig veld in de academische wereld, heeft AI zich het afgelopen decennium snel ontwikkeld in de computerwetenschappelijke afdelingen van Québec. McGill University en de University of Montréal hebben momenteel meer dan 300 onderzoekers en PhD-studenten in kunstmatige intelligentie – de grootste concentratie van academisch AI-talent ter wereld.

Van deze internationale leiders is Yoshua Bengio misschien wel de bekendste. Een pionier in deep learning (DL) – waarbij wordt gesimuleerd hoe de hersenen werken door kunstmatige neurale netwerken te bouwen – won de professor van de Universiteit van Montréal de Turing Award 2018. Hij leidt het Institut Québécois d’intelligence artificielle (bekend als Mila naar zijn vroegere naam, het Montréal Institute for Learning Algorithms), dat alleen al meer dan 900 deep-learningspecialisten samenbrengt.

Het is deze meer geavanceerde variant van kunstmatige intelligentie die de technologie aan het einde van de vorige eeuw heeft geholpen – zozeer zelfs dat AI en DL nu vaak door elkaar worden gebruikt.

Veel Québec-bedrijven, die in een van ‘s werelds deep learning-hoofdsteden werken, zijn uitgegroeid tot vakgebieden die deze technologie gebruiken: natuurlijke taalherkenning en -begrip, medische beeldanalyse voor kankerdetectie, ontdekking van nieuwe biomarkers voor verschillende ziekten, intelligent beheer van grote gebouwen, digitale datacenterinfrastructuur, ruimtevaart, piloottraining en vele andere geavanceerde industrieën.

Philippe Beaudoin, president van Waverly AI, een startup die gebruikmaakt van computationeel taalbegrip, is van mening dat Bengio een cruciale rol heeft gespeeld in de opkomst van het Québec-ecosysteem: “Het is duidelijk – vooral omdat hij de enige van ‘s werelds dieplerende sterren is die niet direct gekoppeld aan Big Tech. Het is deze aanwezigheid van een vrije agent die Montréal in staat heeft gesteld de aandacht van bedrijven en investeerders te trekken.”

“Hij promootte ook de humanistische en milieuactivistische waarden die de slimme jonge AI-ondernemers van vandaag doen ontbranden.”

Kunstmatige intelligentie om de klantervaring te verbeteren

IVADO, het Institut pour la valorisation des données (Instituut voor gegevensvalorisatie), ook geleid door Bengio, is een Québec-brede organisatie op het snijvlak van de academische wereld en het privébedrijf. Deze organisatie heeft bewezen een krachtige katalysator te zijn voor de commerciële integratie van AI in Québec:

“IVADO bracht de beste AI-onderzoekers van de universiteiten van Montréal samen – die vervolgens veel talent en bedrijven aantrokken – en andere onderzoekers die nu bestuderen hoe mensen nieuwe technologieën gebruiken”, zegt Sylvain Senécal, professor marketing bij HEC Montréal en mededirecteur van het Tech3Lab, ‘s werelds grootste universitaire laboratorium voor onderzoek naar gebruikerservaringen.

Het Tech3Lab is een van de meer dan 100 AI-onderzoekscentra in Québec. Een van de belangrijkste projecten is gericht op het gebruik van kunstmatige intelligentie om de aard en intensiteit van emoties te begrijpen die gebruikers van IT-systemen ervaren.

Pierre-Majorique Léger, professor in de afdeling Informatietechnologie van HEC Montréal, is samen met Senécal co-directeur van het lab: “Mensen genereren een gigabyte aan data per uur wanneer ze communiceren met IT-systemen”, legde hij uit op het TimeWorld Global Congress on Artificial Intelligence in mei 2022 in Montréal. “Dat is het equivalent, in één uur, van de hele Encyclopedia Britannica.”

AI is essentieel voor het beheer van zo’n veelheid aan gegevens, en de moeite kan zich goed uitbetalen. Volgens Léger kan het rekening houden met de gebruikerservaring in de ontwerpfase van een nieuw product, in plaats van het op maat te maken, “de bedrijfskosten honderdvoudig verlagen”.

Een winnende financieringsstrategie

Overheidsinvesteringen hebben ook geholpen om de AI van Québec naar de top te stuwen. Volgens PwC Canada bedroeg het geïnvesteerde geld tussen 2017 en 2021 meer dan $ 800 miljoen, inclusief $ 500 miljoen van de federale overheid. De helft hiervan heeft bijgedragen aan de financiering van verschillende onderzoekscentra, die meer dan 3.000 geschoolde werknemers in dienst hadden.

De injectie van publieke middelen heeft een aanzienlijk hefboomeffect gehad op de integratie van AI in veel bedrijven: de particuliere sector heeft in deze periode meer dan $ 1,5 miljard aan durfkapitaal opgehaald voor startups.

“De federale en provinciale strategieën zijn buitengewoon goed op elkaar afgestemd”, zegt Léger, wiens laboratorium verbonden is aan zowel IVADO als de Canada Foundation for Innovation. Hij wijst er met name op dat het in Québec gemakkelijker is dan in de VS om onderzoeksprojecten te financieren, samen met de infrastructuur die ze nodig hebben – een aanzienlijk concurrentievoordeel.

Een generatie innovatieve bedrijven

Element AI, mede opgericht door Bengio en Beaudoin, zorgde ook voor een hele nieuwe generatie AI-professionals. “We hebben veel zeer goed internationaal talent aangetrokken dat niet academisch genoeg was voor universitaire laboratoria”, zei Beaudoin. “Als gevolg hiervan hebben we veel mensen in staat gesteld hun carrière een wending te geven om meer AI te integreren en in het veld te trainen – geconfronteerd met echte klanten en echte problemen die ze met AI konden aanpakken.”

“We zijn echt in een tweede fase van onze ecosysteemontwikkeling beland met deze hele reeks nieuwe bedrijven”, zegt Jeansonne. Deze omvatten startups die AI-oplossingen ontwikkelen, variërend van sociale media tot toeleveringsketens tot thuiszorgdiensten.

“Dit alles maakt me trots als zakenman”, zegt Alain Lavoie, president van LexRock AI, een bedrijf dat natuurlijke taalverwerkingstools ontwikkelt voor documentbeheer.

Lavoie is van mening dat het succes van Québec is gebaseerd op de positieve cirkel van fundamenteel onderzoek/technologieoverdracht/commercialisering. “Het bijzondere aan de wereld van AI is dat het heel snel gaat. Een bedrijf kan het niet alleen bijhouden’, zegt Lavoie.

Om dit te doen, werkt LexRock AI ook samen met academici; het is een uiterst vruchtbare samenwerking, legt Lavoie uit, hoewel de behoeften en tijdlijnen van de partners niet altijd hetzelfde zijn: “Je moet weten hoe je de sprint van de ondernemer kunt matchen met de marathon van de onderzoeker.”

Hoe duurzaam is Québec AI?

Heeft Québec alle tools in huis om voorop te blijven lopen – of zelfs verder te gaan? Jeansonne is voorzichtig optimistisch: “Er moet nog veel gebeuren. De volgende fase is de integratie van AI [in the entire economy] om de voordelen ervan naar alle bedrijven te brengen.”

Volgens Lavoie zal IVADO een cruciale rol blijven spelen: “Deze organisatie doet veel voor technologieoverdracht”, zei hij – hij helpt IT-leiders bij het definiëren van hun projecten, het beheren van hun verwachtingen en het verkrijgen van subsidies van organisaties die zich toeleggen op het bouwen van privaat-publieke partnerschappen – zoals Mitacs, een nationale onderzoeksorganisatie die zich bezighoudt met industriële en sociale innovatie.

In Québec is een andere veelbelovende manier om het AI-ecosysteem specifiek te koppelen aan nieuwe gebieden waar lokale bedrijven hun stempel drukken. Het E-AI-initiatief, aangekondigd in het voorjaar van 2022, heeft tot doel kunstmatige intelligentie te integreren in de entertainmentindustrie; het omvat al de uitgever van videogames Behaviour Interactive en The Québec Film and Television Council – beide in Montréal.

Beaudoin rekent op de expertise van de leiders van Québec om de volgende ontwikkelingsfase voort te stuwen: “Ik denk dat we de komende jaren de kwaliteit van ons ecosysteem zullen realiseren. Degenen die een rol hebben gespeeld in de eerste golf zullen overal hun neus voor steken: in grote bedrijven, in nieuwe start-ups – en als de nieuwe wereldleiders.”

Op voorwaarde dat we de passie voor innovatie behouden, voegde Beaudoin eraan toe: “Het risico bestaat dat we te conservatief worden in onze toekomstige inspanningen. Het zou jammer zijn als we het enorme voordeel dat we hebben weten te creëren, kwijtraken.”

Vertaling door Daniel Perusse