Tijdens zijn negen jaar als Chief Digital and Technology Officer bij JetBlue Airways, sprak Eash Sundaram vaak over manieren om de luchtvaartsector, die bekend staat om gevaarlijk dunne winstmarges en frequente faillissementen, ‘toekomstbestendig’ te maken.
Voor JetBlue betekende toekomstbestendig zijn diversificatie buiten passagiersvluchten door te investeren in technologie-startups op het gebied van reizen en gastvrijheid. Dus toen JetBlue Technology Ventures in 2016 werd gelanceerd, nam Sundaram een dubbele rol op zich als oprichter en voorzitter van het investeringscomité.
“JetBlue Ventures heeft nu 3 succesvolle exits gehad in een vijf jaar oud fonds, wat een zeer goede uitkomst is”, zegt Sundaram, verwijzend naar portfoliobedrijven die werden verkocht of uitgegeven IPO’s. Hij ging vorig jaar met pensioen bij de luchtvaartmaatschappij om zich te concentreren op durfinvesteringen en om te dienen als uitvoerend directeur bij Tailwind Capital, een mid-market private equity-onderneming. Hij is ook lid van de raden van bestuur van verschillende andere bedrijven, van startups tot een $ 17 miljard Fortune 200 wereldwijde supply chain-provider.
Zijn langdurige affiniteit met de VC-wereld bleek zijn eigen carrièrestrategie toekomstbestendig te maken.
“Het is zo de moeite waard en inspirerend om met deze startende oprichters in een vroeg stadium samen te werken. Je voelt je zo gelukkig om deel uit te maken van hun droom’, zegt Sundaram over dit volgende hoofdstuk in zijn werkzame leven, waaronder het starten van zijn eigen investeringsfonds Utpata Ventures, genoemd naar het Sanskrietwoord voor het trotseren van de zwaartekracht en hoog vliegen.
Ik sprak onlangs met deze CIO Hall of Famer die VC-tech-investeerder werd om te praten over het werken met VC’s en startende bedrijven, het dienen in openbare besturen en het lanceren van zijn eigen investeringsfonds.
Maryfran Johnson: Welke voordelen kunnen CIO’s bieden voor de wereld van VC’s en tech-investeerders, naast het dienen als bètaklant voor nieuwe technische producten?
Eash Sundaram: De meeste ondernemers die ik in startups heb ontmoet, zijn niet zo ervaren in het bedrijfsleven als wel jong en energiek. Ze weten een groot idee tot een bepaald punt te brengen, maar kunnen dat niet vertalen naar uitvoering. Als je eenmaal binnen bent als investeerder, breng je expertise mee over hoe je een product kunt opschalen. Je hebt ook de mentaliteit van een grotere onderneming op het gebied van integratie, en als technoloog ben je hands-on geweest in het leveren van het soort IT-succes dat de groei van het bedrijf stimuleert. Er zijn zoveel rollen die een CIO kan spelen als investeerder en startup accelerator.
JetBlue Technology Ventures bloeit sinds 2016, financiert 40 startups en werkt samen met tientallen oprichters en ondernemers. Wat waren de belangrijkste lessen die je hebt geleerd tijdens je vijf jaar als voorzitter van de raad van bestuur?
Mijn nr. 1 les die ik heb geleerd, was dat je moet geloven in de oprichter en de visie. Je verandert die visie niet, wat veel beleggers zullen proberen te doen. Mensen met geld zijn niet altijd slim! Ondernemers denken out-of-the-box en het is jouw taak om hen te begeleiden, zodat ze kunnen groeien en het bedrijf kunnen schalen. Dat hebben we in het begin geleerd, toen we probeerden de reikwijdte van een product te veranderen, en dat hadden we niet moeten doen.
Les nr. 2: Het is jouw taak als investeerder in een risicofonds om kansen te vinden om het bedrijf te helpen en op te schalen door gebruik te maken van je connecties. Niet elke investeerder heeft de juiste connecties om een bedrijf te helpen groeien. VC-typen hebben vaak smallere netwerken. De unieke kans die u als CIO of CEO-investeerder heeft, is om uw bredere connecties te benutten. We hadden bijvoorbeeld een partner-ecosysteem bij JB Ventures. We zouden andere luchtvaartmaatschappijen en horecamerken kunnen inschakelen om onze investeringen te bekijken en introducties te doen om portfoliobedrijven te helpen opschalen.
Nee. 3: Weet wanneer u klaar bent om een consument van uw product of uw investering te worden. Deze jonge bedrijven rijpen anders. In sommige gevallen zijn de producten waarin we hebben geïnvesteerd misschien lange tijd niet bedrijfsklaar. Je denkt misschien dat je de eerste wilt zijn, maar je hoeft niet alles te gebruiken waarin je investeert.
Je bent ook directeur van twee openbare besturen, waaronder SolarWinds, de netwerksoftwareleverancier die vorig jaar zo catastrofaal werd gehackt. Hoe was die ervaring?
Ik ben voorzitter van de bestuurscommissie cyber en technologie, dus ik leidde de commissie die hielp bij het onderzoek. Het was zeker een zeer pijnlijke zes maanden. We hadden een uitstekend team van Solarianen en externe experts die de raad van bestuur door het onderzoek hebben geleid. Onder leiding van onze nieuwe CEO Sudhakar Ramakrishna hebben we aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het versterken van ons interne landschap, het omarmen van ‘secure by design’-productprincipes en het stimuleren van aanzienlijke verbeteringen in klanttevredenheid. We hebben dat gedaan door transparant te zijn, hen de nodige tools te bieden om eventuele risico’s te beperken, en vertrouwen in ons vermogen om hun infrastructuur te beveiligen. De CEO (en zijn team) herbouwden het hele platform in minder dan een jaar. Het klantenbehoud van SolarWinds blijft erg hoog, wat zo goed spreekt over de manier waarop het bedrijf met de crisis omging.
Welke lessen heb je getrokken uit de SolarWinds-hack?
Mensen denken dat de meeste cyberincidenten intern gericht zijn, maar in een verbonden wereld als de onze dringt technologie zo diep door in vele delen van de organisatie, dat de omvang en reikwijdte van een supply chain-aanval veel groter is dan je zou denken.
Een van de beste resultaten van dergelijke incidenten is hoe het eenvoud in uw infrastructuur drijft. U moet op de hoogte blijven van software-upgrades en contactpunten minimaliseren. Als je vijf systemen hebt die één ding doen, houd je er maar één over. En u stapt over naar de cloud, die een hoger niveau van verfijning en beveiliging biedt dan u zelf kunt beheren.
In welke technologieën investeert u met uw eigen durffonds?
Ik heb vorig jaar geïnvesteerd in 7 startups, in cyberbeveiliging, conversatie-AI, B2B-logistiek en cloudontwikkeling van de nieuwe generatie. De meeste van hen zijn nu Serie A-bedrijven.
U speelt een andere rol als u overweegt een durfkapitaalfonds op te richten. Het is veel geld, dus de beslissingen die u neemt hebben een grote impact. Investeren in engelen is een zeer risicovolle propositie, maar ik investeer graag in geweldige mensen – en ik ben graag de eerste!
Tzijn artikel verscheen voor het eerst in de Career Strategist-nieuwsbrief van CIO. Schrijf u vandaag nog in!
