Westpac besloot eerder in 2022 zijn investering in het Azure-cloudserviceplatform van Microsoft te verhogen, om de groothandelsmodernisering van de technologieomgeving van de bank te ondersteunen in een vijfjarige overeenkomst om de digitale en hybride multicloudstrategie van de bank te stimuleren.
De stap ondersteunt het doel om een standaard in te voeren voor alle nieuwe systemen bij de bank, of ze nu zijn gemaakt door het eigen technische team of afkomstig zijn van anderen, die moet worden gebouwd om continu te veranderen met behulp van groenblijvende cloud-native technologieën, volgens David Walker, hoofd van de Westpac Group technisch medewerker.
Het zou als een verrassing kunnen komen dat een van de grootste banken van Australië, die bekend staat om het jaarlijks uitgeven van miljarden dollars aan zijn technologieactiva, nu pas net begint met het verschuiven van zijn infrastructuur naar een flexibelere, cloudgebaseerde regeling. Maar de groothandelsverhuizing naar Azure is slechts het laatste hoofdstuk in een doorlopend veranderingsprogramma bij Westpac, dat al een dubbele cloudomgeving claimde, zij het een waarin Amazon Web Services (AWS) van oudsher gastheer was voor het grootste deel van zijn cloudgebaseerde toepassingen en diensten.
Maar dit is aan het veranderen, volgens Walker, nu het Microsoft Azure-aanbod begint te voldoen aan en in sommige gevallen de mogelijkheden van AWS op bepaalde gebieden overtreft.
“Het belangrijkste onderdeel van deze regeling was het creëren van een omgeving waarin software-engineers de beslissingen nemen over waar ze de juiste hosting van hun technologie plaatsen, niet op basis van kosten, of op basis van projectmanagers of financiële beslissingen, maar op basis van wat de juiste technologie is voor de use case”, vertelt Walker aan CIO Australia.
Een eenvoudigere technische omgeving bouwen
De bank had in de loop der jaren veel technologische activa opgebouwd, en de eerste uitdaging voor Walker en zijn team toen hij eind 2019 aan boord kwam als groeps-CTO, was om de fundamentele fundamenten te krijgen om de technologie goed te laten werken.
Hierdoor besteedde het team van Walker veel tijd aan de stabiliteit en veerkracht van de verschillende platforms die in gebruik zijn, de doorvoer en het vermogen om dingen snel en efficiënt, maar ook veilig te veranderen.
De bestaande systemen waren complex en Walkers eerste aanspreekpunt bij het wegnemen van een deel van de technische complexiteit van de bank was het aanpakken van de fundamentele elementen die ten grondslag liggen aan de respectieve IT-omgevingen en het bedrijfsmodel. Hij streefde er ook naar om de ‘juiste mensen’ binnen te halen, terwijl hij ook de mensen die de bank al in haar technische gelederen had naar een hoger niveau tillen om ervoor te zorgen dat ze begrepen hoe de nieuwe manieren van werken eruit zouden zien en zouden moeten zien.
Nog geen twee jaar later beginnen deze veranderingen vruchten af te werpen, aldus Walker. Hij wijst op het succes van Westpac’s ‘bank-as-a-service’ (BaaS)-platform, bedoeld om bedrijven zonder bankvergunning in staat te stellen bankdiensten van een gelicentieerde bank digitaal te leveren via Application Programming Interfaces (API’s), als bewijs .
“Dus het is nu twee keer zo snel [for us] om dingen te ontwikkelen’, zegt Walker. “De cadans gaat omhoog als we in deze nieuwe omgevingen werken. We hebben echt het vermogen gezien om dingen op een nieuwe manier, op een betere manier, te ontwikkelen en naar de nieuwe omgevingen te gaan.”
Tegenwoordig hanteert Westpac een hybride multicloud-strategie, inclusief een on-premises infrastructuuromgeving naast de dual-cloudomgevingen die worden gehost door AWS en Microsoft Azure.
De complexiteit van de banksector
Over de hele linie, suggereert Walker, is de banksector te complex in termen van technologie. Dit is niet alleen consistent in de bankomgeving, maar ook in de meeste grootschalige bedrijven die al jaren technologie bouwen, zullen een aantal omgevingen hebben die kunnen worden aangeduid als legacy-systemen.
Maar Walker benadrukt snel dat hoewel de term ‘legacy system’ vaak een slechte connotatie heeft, sommige oudere systemen eigenlijk best goed en zeer efficiënt werken. Hoewel Walker er niet van houdt om elk legacy-systeem als slecht te bestempelen, geeft hij toe dat sommige dat wel zijn, vooral die systemen die van nature monolithisch zijn, waardoor ze erg groot en onpraktisch zijn.
Walker suggereert niet dat Westpac eerder dergelijke systemen had, maar er was zeker geen geringe mate van complexiteit in de bestaande systemen die aanwezig waren toen hij aan boord kwam om de technologiestrategie van de bank op zich te nemen.
Digitale kiezelstenen maken van technologische keien
Voor Walker draait het allemaal om ‘keien veranderen in kiezels’, een filosofie die de kern vormt van zijn inspanningen om de oude monolithische en complexe infrastructuurmodellen af te breken tot iets wendbaarder en beheersbaarder.
Walker past het ‘boulders to pebbles’-denken graag toe in het hele digitale landschap van de bank, waarbij hij wat hij grote keien noemt, opdeelt in kleinere, wendbare, efficiëntere kiezels.
Dit is logisch als veranderaar voor een organisatie die, net als andere grote ondernemingen, doorgaans grote softwarepakketten koopt en grote applicaties bouwt die in de loop van vele jaren zijn uitgegroeid tot honderden en duizenden, en zelfs miljoenen regels code.
Dergelijke softwareblokken kunnen volgens Walker onpraktisch worden, waardoor ze moeilijk te begrijpen en lastig te implementeren zijn voor technici.
Door deze monolithische softwarestructuren op te splitsen in kleinere eenheden, zoals microservices of micro-frontends, kunnen kleinere teams ze onafhankelijk van elkaar bedienen en flexibeler zijn in hun aanpak.
Met de nieuwe Azure-deal van de bank breidt Walker de pebble-aanpak gemakkelijker uit naar enkele van de systemen die tot nu toe in de on-premises omgevingen van de bank werden bewaard.
Op dit moment maakt Westpac gebruik van de gegevensbeheer- en verwerkingsmogelijkheden van Azure, met behulp van het Microsoft-cloudplatform voor zijn big data-assets en datamesh-architectuur. Volgens Walker is Westpac hier begonnen met het bouwen van nieuwe dataproducten en het ontwikkelen van een nieuw patroon rond de manier waarop het zijn software-assets bouwt.
“Azure is daar geweldig voor geweest” [data processing]en we hebben een echte uitbreiding gezien van onze capaciteiten en onze vaardigheden om ons op dat gebied te ontwikkelen”, zegt hij.
De datacentriciteit die mogelijk is gemaakt door de Azure-beweging, heeft Walker een hefboom gegeven om zowel inzichten voor de klanten van Westpac als inzichten voor zijn personeel uit te bouwen om klanten en andere delen van het bedrijf beter te ondersteunen.
Vestigen op de sterke punten van Azure
Walker is selectief geweest over de manier waarop Westpac Azure gebruikt, waarbij hij zich concentreerde op de sterke punten van het platform en de zwakke punten ervan vermijdt, een factor die bijdraagt aan zijn verlangen om voor zijn ontwikkelaars een gelijkvormigheid tussen de twee cloudplatforms te bereiken.
De data-assets die de overstap naar Azure hebben gemaakt, kwamen uit on-premises omgevingen, niet uit AWS. In feite is er niets gemigreerd van AWS naar Azure, of vice versa.
AWS wordt nog steeds gebruikt als het primaire cloudplatform voor de algemene rekenfuncties van Westpac en ondersteunt activa zoals de websites en andere internetgerichte omgevingen, samen met gerelateerde functies die de solide rekenservices vereisen waar AWS om bekend staat.
Het bank-as-a-service-platform van Westpac wordt bijvoorbeeld gehost op AWS. En Walker blijft met een aantal partners mogelijkheden rond het bank-as-a-service-platform uitbouwen.
Maar omdat de computervereisten zijn verschoven naar AWS, is de bank tot voor kort doorgegaan met het onderhouden van bepaalde legacy on-premises omgevingen, waaronder big datawarehouses, die in de loop der jaren zijn opgebouwd tot uitgebreide activa. Niet elke omgeving zou zo’n asset optimaal ondersteunen, merkt Walker op.
Terwijl Westpac heeft gewerkt om deze systemen te ontwikkelen tot iets vloeiender en wendbaarder, hebben Walker en zijn team lang en hard nagedacht over wat voor soort omgevingen en tools het beste bij hen zouden passen. Het bleek dat Azure de beste tools bood voor de use-cases die in het spel waren.
“Het gaat niet alleen om waar de gegevens zich bevinden, het gaat ook om alle tools die we daar krijgen, de machine learning en de AI [artificial intelligence] en de mogelijkheden die direct beschikbaar zijn”, zegt Walker.
Bovendien zit Azure boordevol tools en oplossingen van derden, waarvan er vele waarschijnlijk interessant zijn voor Walker en zijn team. Dit alles zorgde voor een omgeving waarin de software-engineers van Westpac toegang hadden tot de tools die nodig waren om de gegevensactiva van de bank te ontwikkelen.
Dit element komt opnieuw terug op Walkers verlangen naar gelijkheid. Nu Azure wordt gebruikt als een van de twee platforms in een dual-cloudomgeving, kunnen de software-engineers van Westpac eenvoudig de mogelijkheden van elk platform bekijken, de sterke en zwakke punten beoordelen en de juiste technische keuzes maken. Op deze manier neemt niemand technische beslissingen vanwege commerciële afspraken, vriendjespolitiek of reeds bestaande partnerschappen.
Westpac’s IT werkt aan een transformatiecontinuüm
Meer in het algemeen draagt de adoptie van Azure als een tweede cloudplatform bij aan het streven van Walker om een bedrijfsbrede IT-infrastructuuromgeving te bouwen die perfect is gepositioneerd om een evolutionair continuüm van verandering op de lange termijn te doorstaan en aan te sturen.
De microservices die mogelijk worden gemaakt door het dual-cloudmodel, maken bijvoorbeeld de IT-omgeving van Westpac over de hele linie wendbaarder. De mogelijkheid om dingen snel te veranderen zonder een deel van een monolithisch systeem te breken, betekent dat, als Walker en zijn team een bepaald klein onderdeel niet leuk vinden, het gemakkelijk is om het uit te schakelen, ongeacht of het iets is dat Westpac zelf heeft gebouwd of een derde -partijsoftware als een service.
In plaats van te bouwen om lang mee te gaan, bouwen Walker en zijn team aan verandering. Naarmate het veranderingstempo in de industrie steeds sneller gaat, is het een groot doel voor Walker om dingen evolutionair te ontwerpen. De cloudgebaseerde microservices van Azure en AWS maken deze evolutie mogelijk.
Walker beschouwt deze staat van voortdurende evolutie als altijd groene technologie, wat inhoudt dat de technologie de juiste prestatie- en beveiligingskenmerken heeft om op de lange termijn volledig zelfvoorzienend te zijn.
Dit is geen op zichzelf staand project, maar eerder een manier van werken in een permanente hoedanigheid.
“Voor mij gaat het erom deze staat van flexibiliteit en wendbaarheid te bereiken”, zegt Walker, en hij merkt op dat zijn uiteindelijke doel het vermogen is om naar believen te transformeren. “Dat is het belangrijkste waar we naartoe gaan”, zegt hij.
