Riverford Organic Farmers is een biologische boerderij die 100% in mede-eigendom is en een biologisch bezorgbedrijf voor biologische groenten in het VK, opgericht in Devon, Engeland, met zusterboerderijen op drie locaties in het land. Door de pandemie heeft het een ongekende groei doorgemaakt.
De vraag van de klant verdubbelde, werken op afstand werd de norm en duurzaamheid werd een belangrijk aandachtspunt op de agenda van het bedrijf. Dit alles zet de CIO, Anthony Buck, ertoe aan meer bedrijfswaarde te leveren, de IT-afdeling te versterken en te innoveren buiten het traditionele doel van technologie leiders.
“Vijf jaar geleden zouden we onszelf als een boerderij hebben beschouwd die ons product via dit internet verkocht”, zegt Buck, een zelfverklaarde ‘IT-nerd’ die nummer zeven was bij de CIO UK 2021.
“In de afgelopen vijf jaar zijn we vrij snel op weg gegaan om een e-commercebedrijf te worden. Maar we hebben op geen enkel moment gedacht dat we een organisatie op afstand zouden worden.”
Buck beschrijft de pandemie als een ‘positieve, zij het vermoeiende’ periode. Het personeelsbestand veranderde van twee hoofdvestigingen en 30 kleinere vestigingen, met 180 chauffeurs die groentekisten in het VK afleverden, naar een volledig extern personeelsbestand, naast de productie op de boerderijen van Riverford. Dit betekende het bieden van IT-ondersteuning aan ongeveer 500 van Riverford’s 1.300 mede-eigenaren die producten telen, inpakken en verzamelen, en bestellingen van klanten organiseren.
Buck zegt dat het daarbij ging om het verplaatsen van personeel naar laptops, en aangezien Riverford voornamelijk VDI-gebaseerd was, moest hij honderden laptops en audioheadsets aanschaffen en training geven om digitale geletterdheid te verbeteren.
Boeren gaan over op e-commerce naarmate de vraag stijgt
Ook moest hij inspelen op de snel stijgende vraag van klanten. Met de click-and-collect-services van supermarkten volgeboekt bij het begin van de eerste COVID-19-overheidsvergrendeling, zochten klanten naar nieuwe manieren om hun groenten te krijgen – inclusief rechtstreeks bestellen bij Riverford.
Een Riverford-vrachtwagen maakt de ronde. Naarmate de vraag groeide, werden routes complexer en werd de logistiek van de toeleveringsketen belangrijker.
Riverford biologische boeren
De verkoop van zijn groentekisten is vervolgens gestegen van 50.000 per week aan het begin van 2020 tot ongeveer 80.000 vandaag, wat de omzet van het bedrijf opstuwde naar £ 76 miljoen (US $ 87 miljoen). De opleving heeft de biologische voedingsretailer er echter toe aangezet om de prijzen met 5% te verhogen, aangezien de kosten, inclusief lonen en transport, over de hele linie stegen.
Om aan deze stijgende vraag te voldoen, introduceerden Buck en zijn team een nieuw e-commerceplatform, in eigen beheer ontwikkeld met behulp van de Lisp-ontwikkeltaal Clojure. “Het lijkt volkomen absurd om een e-commerceplatform helemaal opnieuw te bouwen”, geeft hij toe. “De reden dat we dat deden, is een aantal nogal subtiele uitdagingen met de manier waarop ons aanbod werkt.”
Buck legt uit dat klanten, afhankelijk van waar ze zich in het land bevinden, een andere productcatalogus en productbeschikbaarheid zouden krijgen. Voeg daarbij de mogelijkheid dat klanten eenmalige bestellingen doen, en de Riverford-directeur geeft toe dat het “een redelijk complexe toekomstige bestelling zou kunnen creëren”.
“Met dit alles moet rekening worden gehouden in onze planning en prognoses, aangezien we alleen dingen verkopen waarvan we onze telers hebben gevraagd om te groeien”, zegt Buck.
Supply chain wordt een prioriteit
De groei in klantorders dwong het bedrijf om de logistiek van de toeleveringsketen, die van oudsher op papier was gebaseerd, een prioriteit te maken.
Riverford, opgericht in 1986 maar sinds 2018 eigendom van de werknemer, voert dagelijks het routebeheer uit voor ongeveer 300 bestelwagens. Helaas zijn er, zoals vaak het geval is bij ‘last mile’-logistiek, andere krachten in het spel; variabele chauffeursaantallen en een steeds veranderend wegennet kunnen de levertijden en de klanttevredenheid beïnvloeden.
“We wilden een systeem waarmee we onze chauffeurs een uitzonderlijke ervaring konden bieden, waardoor ze van drop-to-drop kunnen navigeren, gemakkelijk en veilig kunnen communiceren met onze klantenondersteuningsteams, het onderhoud van hun bestelwagen kunnen beheren, ondersteuning kunnen bieden bij het laden en de afhandeling van klanten terugbetalingen en communicatie op het apparaat”, zegt Buck.
De teams van Buck waren onder de indruk van verouderde, dure of rigide systemen van leveranciers en ontwikkelden samen met een bedrijf voor routeoptimalisatie de toepasselijke naam ‘bietenroute’.
Het op maat gemaakte logistieke platform helpt chauffeurs nu om met verbeterde milieu-efficiëntie te leveren door middel van route-optimalisatie, en maakt restitutiebeheer ter plaatse, klantenondersteuning en vlootveiligheid/chauffeurcommunicatie mogelijk via één enkele interface.
IT bespaart geld, wint zakelijk vertrouwen
Bucks invloed bij Riverford is ongetwijfeld groter geworden naarmate de perceptie van IT bij de mede-eigendomsactiviteiten veranderde. Hij herinnert zich een tijd waarin oprichter, Guy Singh-Watson, zijn werknemers in zijn wekelijkse nieuwsbrief vertelde dat IT zijn bedrijf kon vernietigen. Zes jaar later zegt Buck dat Singh-Watson hetzelfde platform gebruikte om te zeggen dat IT ‘het bedrijf heeft gered’ door de pandemie
Buck, een dyslecticus die zegt afgewezen te zijn door elke universiteit waar hij als student solliciteerde, schrijft dit succes toe aan een IT-functie die is ingebed in de bedrijfsstrategie, maar ook een die ook van voren kan leiden. Zo zijn de ‘stand-ups’ van IT inmiddels door HR- en productieafdelingen als ‘huddles’ nagebootst.
“Het gaat om het opbouwen van een reputatie binnen een organisatie waardoor de rest van de organisatie die functie kan vertrouwen. Want als je die functie niet kunt vertrouwen, zal niemand om steun vragen … of iets geloven wat je zegt.”
De bereidheid om meer te doen met minder heeft ongetwijfeld geholpen, vooral gezien het wisselende economische klimaat, waarbij de overstap naar werken op afstand een grootschalige verschuiving in de fysieke IT-strategie vereiste. Er werden zo’n 300 laptops aangeschaft, voorbereid en ingezet – en ze kwamen allemaal tweedehands via veilingen en technologiebergingsbedrijven.
“We kopen echt geen nieuwe technologie”, zegt Buck. “Alle laptops…. [come] tweedehands; deze kwam van een school. Al onze VDI-systemen kwamen van scholen of banken. Onze servers, we hebben hier een fantastische HPE-opstelling.”
“Veel van die organisaties, die hadden het drie jaar, ze haalden er hun garantiegebruik uit en voor hun organisatie was het het juiste moment om het door te geven.
“Voor onze organisatie is het absoluut briljant; we kunnen een fractie van het geld uitgeven aan dingen van hoge kwaliteit. Maar bovendien mogen we niet al die apparatuur in de container afleveren.”
De focus van een CIO op duurzaamheid en innovatie
Voor een biologisch bedrijf met mede-eigendom is het niet verwonderlijk dat duurzaamheid hoog op de agenda staat. Riverford beweert het afgelopen jaar 21 ton plastic te hebben bespaard, meer dan een miljoen porties groenten aan liefdadigheid te hebben gedoneerd en 1.525 inheemse bomen te hebben geplant. Het verwacht dat zijn bestelauto’s in 2025 100% elektrisch zijn.
IT speelt duidelijk ook een rol en de eerste tekenen zijn veelbelovend. Buck zegt dat Riverford’s koolstofarme serverruimte op zonne-energie de eerste in het zuidwesten is die verdampingskoeling gebruikt, terwijl de gerecyclede HPE Blade- en 3PAR-apparatuur het bedrijf in staat heeft gesteld om VDI aan mede-eigenaren te leveren op een ‘milieugevoelige en veilige manier’. ‘
Buck voegt eraan toe dat het bedrijf zijn serverruimte “hot” runt, wat de koelingsvereisten verder vermindert, terwijl cloudhosting wordt gedaan door providers die net-nul-energie gebruiken. De meeste services kunnen ook gebruik maken van “spot”-instanties – “waste” computing-beschikbaarheid die is overgebleven van andere gebruikers.
Buck werkt nu samen met het bedrijf aan een aantal initiatieven waarbij innovatie centraal staat, van het leveren van 100% zelf opgewekte energie via zonne-energie en batterij tot CO2-vrije logistiek, waarbij het bedrijf ernaar streeft de emissies van bijna 300 bestelwagens en 15 vrachtwagens uit de weg te ruimen. de ecologische voetafdruk van het bedrijf.
De komende 12 maanden zullen er meer vallen en opstaan - het leveren van groentedozen in de kofferbak van Londense auto’s die kunnen worden geopend via API’s is zo’n idee – evenals het verbeteren van interne systemen en het moderniseren van interne processen. Buck vergelijkt zijn rol met het repareren van een raceauto halverwege de race, het vervangen van het stuur en de motor terwijl hij gelijke tred houdt met de leiders.
“Een deel van de kick van het zijn van een CIO in een organisatie als deze is dat alles in beweging moet blijven”, zegt hij. “Alles moet constant verbeterd worden.”
“En dan zorg je voor deze geweldige beperkingen die het nog spannender maken, zoals milieubewustzijn, zoals ervoor zorgen dat het een geweldige plek is om te werken …. Het is een hele uitdaging.”
