Vuyisa Qabaka loopt al meer dan tien jaar voorop in Afrikaanse technologie en innovatie. Hij is partner bij Hybr Group, een pan-Afrikaans innovatie- en start-up adviesbureau.
Bij iedereen bekend als ‘Chief’ in de technische gemeenschap in Kaapstad waar hij woont en werkt, werkt Qabaka samen met blue chip-bedrijven, die hen helpt om de bedrijfsresultaten en -processen te verbeteren, en om talent te identificeren en te sourcen.
Hybr kan bogen op een breed scala aan invloedrijke klanten, non-profitorganisaties en overheden in Afrika die als missie hebben om een stimulerende omgeving te scheppen waarin innovatie kan gedijen – zelfs zover weg als landen in opkomst, zoals de Seychellen en Equatoriaal-Guinea, waar Qabaka gelooft dat er nog steeds mogelijkheden om digitale adoptie te versnellen.
CIO Afrika: Afrikaanse investeringen zijn flink gestegen en er lijkt een groot momentum te zijn in technologie. Hoe ziet u de stand van zaken in de sector op dit moment?
Op het huidige traject zitten we (Afrika’s tech-ecosysteem) rond de $ 100.000 aan investeringen per dag die we op het continent zien, wat erg opwindend is. En volgens Briter Bridges overschreed het ecosysteem in 2021 meer dan US $ 4 miljard aan durfkapitaalinvesteringen in een vroeg stadium. Een aantal dingen worden onthuld als je een diepe duik in de cijfers neemt. Allereerst komt er veel direct buitenlands kapitaal op deze markten. Hoewel het geld misschien uit de VS en Europa komt, verlaat het die landen niet echt. Het wordt gestuurd naar plaatsen en projecten waar het intellectuele eigendom wordt ontwikkeld, en veel van dat IP blijft in de jurisdicties van de Verenigde Staten en Europa.
Wat dat voor mij aangeeft, is dat veel Afrikaanse innovators hun innovaties niet langer op het continent bouwen. Ja, ze bouwen voor Afrika, maar niet per se in Afrika. Ze gebruiken juridische instrumenten om hun IP offshore te hosten, krijgen financiering voor die IP (in de belangrijkste buitenlandse hoofdstad) en passen het vervolgens lokaal toe voor de landen op het continent die ze kennen.
CIO Afrika: Wat is het effect van dat soort innovatie gericht op het oplossen van Afrikaanse problemen?
Een van de belangrijkste pluspunten is dat, vanwege de focus op lokale economieën, er veel lokaal talent wordt ontwikkeld, wat betekent dat veel salarissen lokaal worden betaald. Dit zijn goede middenklasse-salarissen, en die ingenieurs, managers en ontwikkelaars geven dat geld lokaal uit, wat de lokale economieën stimuleert.
Wanneer je een jonge stagiair of marketeer bent, ontwikkelen je vaardigheden zich en verschuift je traject omdat je uiteindelijk in een functie komt waar je je eigen bedrijf kunt opbouwen of lid kunt worden van een ander start-up team. Dit is belangrijk omdat het de lokale talentenpool op een heel andere manier begint te verbeteren.
De groei en het succes van elk afzonderlijk bedrijf is een katalysator voor elk ecosysteem in termen van groei. Ik zag dit in 2013 toen Google investeerde in Waze, toen ik op een economische studiereis door Israël was. Dat beginnen we nu in verschillende delen van het continent te zien, vooral in Nigeria. Er zijn jonge teams die samenkomen om deze snelgroeiende bedrijven te laten groeien en sommigen van hen trekken achtcijferige, pre-seed financieringsrondes aan. Vanwege de kosten van levensonderhoud op het continent kunnen ze na een paar jaar in anderen gaan investeren, zelfs als ze doorgaan met het groeien van hun start-ups.
CIO Afrika: Hoe belangrijk is diepgaande, gedetailleerde lokale kennis voor bedrijven die proberen in te breken en op te bouwen voor de jonge, stedelijke bevolking van Afrika?
Het is van cruciaal belang. Je kunt elders inspiratie opdoen, interessante formats en processen leren, maar om ze lokaal aan het werk te krijgen, heb je veel aandacht en focus op het terrein nodig, door bekend te zijn met de lokale context of realiteit. Soms kun je in je eigen ruimte waarde ontsluiten omdat je een omgeving van diensten hebt waar je niet aan hoeft te denken om goed werk te kunnen doen.
Ik heb bijvoorbeeld grote technische ecosystemen over de hele wereld bezocht – Israël, Zuid-Amerika, de VS, delen van Europa, Zuidoost-Azië – om te bestuderen wat ze daar doen, evenals de verschillende economische regio’s van het continent van Afrika.
Silicon Valley is om een aantal redenen succesvol, en dit gaat verder dan de naam. Mensen nemen de universitaire omgeving als vanzelfsprekend aan. De inbeddingswaarde van Stanford University betekent dat het vermogen van de universiteit om bij te dragen aan de industrie als vanzelfsprekend wordt beschouwd, vooral degenen die het ecosysteem op andere plaatsen proberen te repliceren. Wij hebben deze formules niet, zeker niet op de manier waarop onze universiteiten worden bestuurd.
CIO Afrika: Als u vandaag een jonge Afrikaanse CTO zou zijn, waar zou u dan uw basis vestigen?
In een grote stad zijn die steun heeft, is altijd goed. Als ik de keuze had om te wonen en te zijn waar ik wil, zou ik waarschijnlijk in Marrakech of Casablanca wonen, omdat het de context van een grote stad heeft, maar het is ook een uur vliegen naar Europa, dus je kunt elk moment gaan.
Waar we zijn in Kaapstad, hoewel we een geweldig ecosysteem hebben, is het een feit dat we acht tot tien uur vliegen verwijderd zijn van het soort plaatsen dat katalysator kan zijn voor uw bedrijf. Rekening houdend met belastingafschakeling en politieke onzekerheid, gaat Joburg het niet helemaal redden.
Voor mij, als je een denkende oprichter bent, moet je actief de tijd nemen om te reizen en contact te maken met gelijkgestemde mensen, door op veel vliegtuigen te stappen terwijl je je visie opbouwt. Het andere alternatief is om een startersvisum te krijgen, aangezien ze over de hele wereld opduiken. Wanneer u zich in de beginfase van het bouwen bevindt, zijn er veel landen met gevestigde ecosystemen die u zullen verwelkomen, u een kans geven om uw vaardigheden te ontwikkelen en een kans geven om vroeg startkapitaal op te halen.
CIO Afrika; Zoals we hebben vastgesteld, zijn er overal groene scheuten van succes. Maar wat zijn de grootste obstakels voor innovatie voor IT in Afrika?
Op het continent hebben we veel te veel problemen. In een opwelling zal de overheid op sommige plaatsen op het continent het internet gewoon uitschakelen of het webverkeer omleiden. Hoe bouw je zo’n online bedrijf op? Voeg daar nog de energieproblemen aan toe, wat betekent dat we niet altijd een constante stroomvoorziening kunnen garanderen. De algemene kosten van infrastructuur en administratieve rompslomp maken het gemak van zakendoen een uitdaging.
Dit is de aard van ons continent. Deze verstorende dingen hebben niets te maken met de bouwers of vernieuwers, maar ze zijn een enorme handicap. Aan de positieve kant hebben we een enorme vraag naar en een hoge adoptieconsumptie van digitale oplossingen. Als oprichter is het uw plicht om dat te beschermen en uzelf te beschermen tegen de volatiliteit van uw omgeving.
Ironisch genoeg zijn er zelfs in de landen met een infrastructuur en modellen die goed ingeburgerd zijn, zoals Zuid-Afrika, nog steeds een aantal zeer moeilijke problemen rond internettoegang op de laatste kilometer, waardoor miljoenen mensen in de townships en plattelandssteden buiten de markt worden gehouden.
Een van de dingen die me frustreert, is niet de kansrijke omgeving om ons heen, maar het feit dat mensen het nog steeds niet begrijpen. Ze zien niet hoe internet zo’n bevrijdend instrument is dat waardigheid en kansen kan bieden en problemen als jeugdwerkloosheid kan aanpakken. Als we universele toegang tot infrastructuur hadden, hadden we misschien niet zo’n enorm sociaal vangnet nodig.’
CIO Afrika: We hebben veel gesproken over infrastructuurkwesties. Zijn er nog andere obstakels voor innovatie in Afrika die we zouden moeten proberen te belichten?
Aan de kapitaalkant moeten we proberen dieper te gaan met een ‘geduldig kapitaal’-model, dat ondernemers de ruimte en het vermogen geeft om een bedrijfsmodel te bedenken. We hebben echt investeerders nodig die kunnen zeggen: “We zullen investeren, het risico nemen en je de ruimte geven om de klant echt te betrekken. Ga uitzoeken hoe u de volledige waarde kunt ontgrendelen … en geef het vervolgens terug aan de aandeelhouders. Geduldig kapitaal speelt een belangrijke rol bij succes vanwege de manier waarop het zich uitstrekt tot diensten die oprichters echt nodig hebben.
In de VS staan lokale juridische kamers hun leden bijvoorbeeld toe gratis toegang te bieden tot juridische diensten ter waarde van $ 250.000, omdat de advocaten weten in welk stadium ze zich bevinden en wat ze nodig hebben om te slagen, en ze zien het potentieel.
Ik zou het geweldig vinden als onze advocaten dit soort keuzes zouden maken voor Afrikaanse vernieuwers. Sommige van deze kosten zorgen ervoor dat het succes van deze bedrijven wordt vergroot – zaken als boekhouding, reclame, enz.
Als u eenmaal een miljardenbedrijf bent, weet de geduldige belegger dat hij het terugkrijgt.
Dat gebeurt nu niet echt. Onze oprichters halen kapitaal op en geven veel uit aan diensten zoals accounts, advocaten, kantoorruimte, omdat ze proberen een systeem te bouwen.
Wat ze nu kopen, is het potentieel van toekomstig succes.
CIO Afrika: Wat is er nodig om deze problemen op te lossen?
Geen twijfel, het talent is er als je een oplossing van wereldklasse voor het continent wilt bouwen. Afrika inspireert een soort robuustheid in de manier waarop ontwikkelaars bouwen, en dat wil je behouden, ongeacht waar je bouwt.
Kunnen we een Zuckerberg uit Afrika hebben? Ja, maar op dit moment bouwen ze misschien in Afrika, maar het intellectuele eigendom zal ergens anders thuishoren.
Er is een sterke vraag van consumenten in Afrika, maar onze regeringen, waaronder Zuid-Afrika, moeten begrijpen dat als je geen stimulerende omgeving creëert voor deze jongens of meisjes om op te bouwen, je hun talent misloopt, samen met de vooruitzichten op een veel werkgelegenheid, evenals directe buitenlandse inkomsten, belastingen en alle voordelen die voortvloeien uit het bouwen van de bedrijven van de toekomst. Dat is gewoon de realiteit.
