WiSTEM overbrugt de kloof tussen jonge vrouwen en STEM-carrières

Als middelbare scholiere in Brazilië vond Laura Sabrosa dat haar school niet over de juiste middelen beschikte om haar gewenste carrière in STEM een vliegende start te geven. Ze droomde ervan om een ​​medische opleiding te volgen, maar voelde zich verloren toen ze probeerde advies te krijgen of middelen te vinden om haar te helpen de juiste vaardigheden te ontwikkelen of om door het sollicitatieproces van de universiteit te navigeren. Ze solliciteerde om ambassadeur van Women in STEM (WiSTEM) te worden en begon een hoofdstuk op haar eigen school om zichzelf en andere meisjes die interesse hadden in STEM te versterken. Ze solliciteerde later naar een leidinggevende functie in de organisatie en is nu directeur ontwikkeling voor WiSTEM.

“Toen ik mijn club als ambassadeur begon, wist ik een beetje niet waar ik moest beginnen, vooral omdat ik in Brazilië woon. Het is een plek waar er niet veel is van een STEM-gemeenschap als geheel. Vooral op openbare scholen – er zijn niet veel middelen om meisjes aan te moedigen STEM te volgen, “zegt ze.

Nadat ze haar chapter had gevormd, besloot Sabrosa te beginnen met het geven van lessen aan kansarme meisjes over STEM en het delen van experimenten met hen. Haar WiSTEM-hoofdstuk zou hand-outs uitdelen aan meisjes waarin de wetenschap achter elk experiment werd uitgelegd. Ze wilde het goede voorbeeld geven door te laten zien hoe STEM leuk kan zijn en hopelijk die interesse bij jonge meisjes aan te wakkeren. Het doel was ervoor te zorgen dat meisjes zich gesterkt voelden om een ​​carrière in STEM na te streven en hen te helpen het gevoel te krijgen dat er iemand in hun hoek stond die voor hun succes stond.

Sinds Sabrosa directeur ontwikkeling is geworden, heeft ze gewerkt om het programma verder uit te breiden, door meer mentees en mentoren binnen te halen om een ​​sterke gemeenschap van STEM-ondersteuning voor meisjes en vrouwen op te bouwen.

WiSTEM: Jonge vrouwen begeleiden in STEM

Als een wereldwijde organisatie die zich inzet om jonge vrouwen in staat te stellen STEM-carrières na te streven, biedt WiSTEM twee mentorprogramma’s: een die middelbare scholieren in contact brengt met professionele of hogeschoolvrouwen die in STEM werken, en een andere die middelbare scholieren verbindt uit de uitgebreide afdelingen van de organisatie om hen een gemeenschapsgevoel te geven met leeftijdsgenoten van dezelfde leeftijd.

In de afgelopen jaren is het programma snel gegroeid – alleen al in 2020 heeft WiSTEM 40 nieuwe hoofdstukken toegevoegd, met 381 nieuwe leden in acht nieuwe staten en vier nieuwe landen. Naarmate het programma groeit, groeit ook het alumninetwerk, dat een nuttige bron is geworden voor het begeleiden van jonge meisjes en vrouwen in STEM. WiSTEM organiseert een virtueel seniorenpanel waar ambassadeurs en leden van elk hoofdstuk in contact kunnen komen met pas afgestudeerden, vragen kunnen stellen en advies kunnen krijgen over universiteitsplannen en over de ervaringen van vrouwen in STEM-carrières. Ambassadeurs kunnen ook rechtstreeks in contact komen met alumni om te netwerken en advies te krijgen over het runnen van chapters en het starten van hun loopbaan in STEM.

Om interesse in WiSTEM te wekken, nam Sabrosa rechtstreeks contact op met professoren van verschillende universiteiten en met professionals van verschillende organisaties om het programma bekend te maken en mentoren te vinden. Nu het programma van de grond is gekomen, boekt WiSTEM ook veel succes op platforms als Instagram, Facebook en LinkedIn om mentoren en mentees aan te trekken. Naarmate meer meisjes het mentorschapsprogramma van een jaar voltooien, zien ze meer alumni terugkeren naar het programma als mentoren om nieuwe leden te ondersteunen.

Mentoren en mentees verbinden

Mentoren worden gekoppeld aan mentees op basis van interesses en achtergrond. Als een mentee bijvoorbeeld geïnteresseerd is in het volgen van een opleiding biochemie, zal WiSTEM proberen hem te koppelen aan een mentor die geïnteresseerd is in biochemie of een verwante achtergrond heeft. Het doel is dat de mentorschapsrelatie relatief casual aanvoelt, zodat de mentees zich op hun gemak voelen om vragen te stellen en meer te leren over het vrouw-zijn in STEM.

Mentoren en mentees worden aangemoedigd om minimaal drie bijeenkomsten per maand te houden met verschillende doelen voor elke bijeenkomst. Doelen kunnen door de mentee worden bepaald op basis van waar ze zich op willen concentreren – bijvoorbeeld het oefenen van sollicitatiegesprekken, het vinden van een balans tussen werk en privé, loopbaanadvies, een cv opstellen of zich voorbereiden op sollicitaties naar de universiteit.

WiSTEM organiseert ook grotere bijeenkomsten waarin gastsprekers worden uitgenodigd om onderwerpen over STEM te bespreken en extra begeleiding te bieden aan leden, mentoren en ambassadeurs.

Mentoren en mentees houden contact via verschillende Slack-kanalen. Er zijn aparte kanalen voor mentoren en mentees waar ze feedback kunnen geven en vragen kunnen stellen, en dan is er een kanaal waar iedereen met elkaar in contact kan komen. Na afloop van het jaarprogramma krijgen alumni tal van mogelijkheden om de contacten die ze tijdens het mentorschap hebben gelegd, voort te zetten.

WiSTEM biedt ook een programma om leden van de middelbare school met elkaar in contact te brengen. Voor meisjes die zich in een vergelijkbare positie bevinden als Sabrosa – op een school die geen prioriteit geeft aan STEM voor meisjes – helpt het om waardevolle connecties te creëren die meisjes gemotiveerd kunnen houden om op het STEM-pad te blijven. Deze studenten kunnen samenkomen om een ​​gemeenschapsgevoel en ondersteuning te creëren die ze niet kunnen vinden in hun scholen of gemeenschappen.

Meer vrouwelijke oprichters aanmoedigen

Een vrouw zijn in de technologie kan isolerend zijn, maar het is nog erger voor vrouwelijke oprichters in de technologie: in 2021 werd slechts 2% van het durfkapitaal in de VS veiliggesteld door vrouwelijke oprichters, volgens gegevens van Pitchbook. Dat is het kleinste aandeel durfkapitaalfinanciering dat vrouwen hebben ontvangen sinds 2016 en het tweede jaar op rij dat het aantal is gedaald. Er is een sterke voorkeur voor VC-financiering – vrouwen die samenwerkten met mannen om financiering aan te trekken, waren succesvoller en haalden in 2021 bijna 16% van de beschikbare fondsen.

Vrouwen in STEM

Ramona Fellmy is geen onbekende in de moeilijkheden waarmee vrouwen als oprichters in de branche worden geconfronteerd – ze is de oprichter van verschillende bedrijven, waaronder Hello Fiv, Hello Barks en het Give Back Collective. Ze is momenteel partner en zelfstandige bij Dapp Detroit als senior projectmanager en materiedeskundige.

Fellmy werd mentor bij WiSTEM nadat ze over het programma had gehoord via een andere vrouw in de technische ruimte die haar aanmoedigde om zich bij de organisatie aan te sluiten. Ze wist niet zeker of ze goed bij haar zou passen omdat haar achtergrond niet zo geworteld is in wiskunde of wetenschap als anderen, maar ze was gerustgesteld dat haar ervaring in technologie waardevol zou zijn voor andere vrouwen in het programma.

“Mijn ervaring tot nu toe is praktisch mentorschap, sommige meisjes willen gewoon een andere uitlaatklep, een ander perspectief en iemand om te helpen met levensvaardigheden zoals organisatie en stress of angst”, zegt ze.

Ze werkt met studenten om hen te helpen hun plannen te beheren en hun werklast in evenwicht te brengen om hun doelen te bereiken. Met studenten uit alle lagen van de bevolking is het belangrijk om mentoren uit alle lagen van de bevolking te hebben, en Fellmy zegt dat dat een van de beste onderdelen van het programma is. Leden krijgen de kans om in contact te komen met vrouwen die werken in alle enorm verschillende loopbaantrajecten die onder de STEM-paraplu vallen, waardoor unieke perspectieven en ervaringen mogelijk zijn op basis van ieders individuele ervaring in STEM.

Fellmy hoopt een rolmodel te zijn voor jongere meisjes en vrouwen om naar op te kijken en zichzelf vertegenwoordigd te zien in een ruimte die voornamelijk door mannen wordt gedomineerd. Ze hoopt dat andere vrouwelijke oprichters zullen deelnemen aan het mentorschapsprogramma om meer meisjes aan te moedigen de sprong naar het ondernemerschap te maken en de diversiteit in de ruimte te vergroten.

De toekomst van WiSTEM

WiSTEM, opgericht in 2017, is een relatief nieuwe organisatie, maar heeft aanzienlijke vooruitgang geboekt in de korte 5 jaar dat het bedrijf bestaat. Het uiteindelijke doel is om de vertegenwoordiging in STEM-gebieden op grote schaal te vergroten en meisjes te verbinden en in staat te stellen vanaf jonge leeftijd interesses in STEM na te streven. En het is een belangrijke missie – momenteel vormen vrouwen slechts 28% van het STEM-personeel, volgens een onderzoek van de AAUW in samenwerking met de National Science Foundation.

Uit dezelfde studie bleek dat er, op basis van het grootste deel van het huidige onderzoek, verschillende sociale en omgevingsfactoren in het spel zijn die verantwoordelijk zijn voor de ondervertegenwoordiging van vrouwen in STEM. Veel ervan kan worden toegeschreven aan de sociale verwachting dat meisjes van nature ‘slechter’ zijn in STEM-vakken dan jongens, waardoor negatieve stereotypen in stand worden gehouden die vervolgens worden geïnternaliseerd door de samenleving, jonge meisjes en opvoeders. Deze stereotypen kunnen meisjes van jongs af aan afhouden van interesse in STEM, terwijl jongens worden aangemoedigd om die onderwerpen na te streven.

WiSTEM werkt eraan om die stereotypen en diepgewortelde sociale opvattingen over meisjes in STEM te neutraliseren. Door mentorschapskansen te creëren voor middelbare scholieren en meisjes aan te moedigen om hun passies in STEM op jonge leeftijd te volgen, bereiden ze de weg voor een divers toekomstig personeelsbestand. WiSTEM zet zich in om de stereotypen te doorbreken die meisjes buiten STEM-carrières houden door meisjes en jonge vrouwen wereldwijd te empoweren die interesse hebben in STEM, maar die in hun eigen gemeenschap niet de juiste aanmoediging of middelen kunnen vinden.

“Toen ik lid werd van de WiSTEM-gemeenschap, worstelde ik echt met het idee om een ​​rolmodel te hebben, vooral omdat ik een medische opleiding buiten mijn eigen land wil volgen. Het is echt zeldzaam om iemand te vinden die je motiveert en zegt: ‘Natuurlijk, ga door, doe het; Ik weet dat je succes zult hebben.’ Ik nam deel aan het programma omdat ik echt die inspiratie wilde hebben van mensen die me motiveren om echt mijn dromen na te jagen”, zegt Sabrosa.